Les nerfs qui proviennent de la moelle épinière et du cerveau appartiennent au système nerveux périphérique. On distingue les nerfs moteurs, les nerfs sensoriels et les nerfs mixtes.
Les nerfs moteurs
Également appelés nerfs centrifuges, ils propagent l’influx nerveux du cerveau et de la moelle épinière vers la périphérie. Les nerfs moteurs relient le centre nerveux (le cerveau et la moelle épinière) aux muscles. Ils convoient ainsi l’influx nerveux depuis le système nerveux central vers les effecteurs, notamment les muscles ou les glandes.
Après avoir traité l’information, le centre nerveux élaborent un ordre qui parvient aux muscles sous la forme d’un message nerveux qui passent par un nerf moteur.
Ce nerf moteur va ainsi faciliter, la contraction des muscles conformément à la volonté du sujet ou la contraction automatique de ceux-ci dans le cadre des mouvements et actes réflexes (réponses rapides à un stimulus).
Les nerfs moteurs ont ainsi une fonction motrice qui consiste à convoyer un ordre de contraction du centre nerveux vers un effecteur. Par le biais de ces nerfs moteurs ou efférents, les muscles des différents organes appartenant aux systèmes somatiques (l’estomac, le foie, les reins) reçoivent la commande motrice.
Des nerfs crâniens qui émergent du cerveau, à savoir les nerfs oculaires, le nerf pathétique et le nerf grand hypoglosse, ont des fonctions motrices. D’autres nerfs en provenance de la moelle épinière ou nerf spinaux ont une racine antérieure qui assure également une fonction motrice.
Les nerfs sensitifs
Reliant un récepteur au centre nerveux, les nerfs sensitifs transmettent l’influx nerveux de la périphérie vers le cerveau et la moelle épinière. Egalement appelés, nerfs centripètes, ils acheminent un message qui va vers le centre nerveux (message afférant). Ils acheminent les informations (la douleur, la pression, la température) venant de la peau, des muscles, des glandes et des différents organes vers le centre nerveux.
A partir de ces récepteurs, les nerfs sensitifs font remonter les informations jusqu’au système nerveux central. Ces capteurs périphériques et ces organes de sens captent ainsi un stimulus et acheminent un message nerveux à la moelle épinière et au cerveau par le biais des nerfs sensitifs.
L’innervation sensitive est ainsi sous la dépendance des nerfs crâniens qui ont un rôle sensoriel (le nerf auditif, le nerf optique, le nerf olfactif, etc.) et des nerfs spinaux qui émergent de la racine postérieure de la moelle spinale.
Les nerfs mixtes
Les nerfs mixtes sont des nerfs dotés d’une composante motrice et d’une composante sensitive. Ils renferment des voies afférentes et efférentes. Ils permettent de relier, d’une part, les récepteurs sensoriels au centre nerveux, et d’autre part, le système nerveux aux effecteurs. Ceux qui envoient ainsi le message nerveux au cerveau et transmettent l’information à partir du cerveau sont les nerfs crâniens mixtes (facial glosso-pharyngien, trijumeaux et pneumogastrique).
Les nerfs spinaux mixtes sont dotés d’une branche motrice qui parvient aux muscles et d’une branche sensitive qui provient des récepteurs ou des organes sensoriels, puis remonte vers la moelle épinière.