Situés dans la cage thoracique, les deux poumons humains sont séparés par un espace appelé le médiastin. Ils sont entourés chacun de deux feuillets ou plèvres et sont soutenus à la base par le diaphragme.
Structure des poumons
Le poumon est un constituant de l’appareil respiratoire. Le poumon gauche et le poumon droit sont divisés en lobes. Ainsi, le poumon droit est divisé en 3 lobes, à savoir le lobe pulmonaire supérieur, le lobe pulmonaire moyen et le lobe pulmonaire inférieur. Le poumon gauche est, quant à lui, divisé en deux lobes, dont le lobe pulmonaire supérieur et le lobe pulmonaire inférieur.
Ces lobes reçoivent chacun une bronche secondaire qui dérive d’une bronche primaire ou trachée. Chaque lobe est subdivisé en lobules qui reçoivent les bronches tertiaires issues d’une bronche secondaire. À l’intérieur de chaque lobe, les bronches se ramifient en bronchioles, qui aboutissent dans les alvéoles. Ces alvéoles, en forme de petits sacs, peuvent se remplir d’air, et elles sont irriguées par un réseau de capillaires sanguins.
Fonctions du poumon
La fonction essentielle du poumon est son intervention dans la respiration comme moteur vital d’échange gazeux. L’air inspirée par la contraction des muscles respiratoires traverse la trachée et aboutit dans les alvéoles ou sac pulmonaires en passant par les bronches et les bronchioles. Pendant ce processus le volume de la cage thoracique augmente par la contraction du diaphragme. Cette contraction entraîne un accroissement du volume des poumons, qui se remplissent d’air grâce à l’élasticité de la plèvre. Les échanges gazeux ont lieu dans les sacs pulmonaires.
A son arrivée dans les alvéoles, l’oxygène est diffusé à travers leur paroi vers un riche réseau de capillaires sanguins. L’espace restreint entre les alvéoles et le réseau capillaire permet la rapidité des échanges gazeux. L’oxygène est alors transporté vers le cœur, qui le distribue dans l’organisme, par l’intermédiaire des quatre veines pulmonaires. Les alvéoles ont donc pour rôle de transmettre l’oxygène (inspiration) au sang et d’en extraire le dioxyde de carbone (expiration) lors des échanges gazeux. Le poumon intervient également dans la régulation du métabolisme acido-basique et aussi l’élimination des caillots de sang par filtration du sang.
Pathologie
Les pathologies des poumons sont généralement dues aux infections liées aux bactéries ou aux virus. Les affections les plus fréquentes sont les pneumonies causées par les pneumocoques. La tuberculose pulmonaire est causée par le bacille de Koch (BK). La fibrose pulmonaire idiopathique est caractérisée par une perte d’élasticité du parenchyme. L’asthme, maladie inflammatoire chronique des bronches, peut résulter d’une allergie à certains éléments (pollen, inhalation de produits chimiques industriels…).
Certains troubles respiratoires peuvent découler d’une mauvaise diffusion des gaz à l’intérieur des alvéoles. Le cancer du poumon lié à la destruction progressive des alvéoles est généralement dû au tabac. Les pathologies pulmonaires peuvent aussi être d’origine congénital, comme c’est le cas de la maladie des membranes hyalines, qui est caractérisée par une malformation des poumons chez les nourrissons prématurés.
Prise en charge des pathologies liées aux poumons
Le pneumologue est le spécialiste en charges des affections touchant les poumons. La prise en charge des pathologies du poumon fait appel à des médicaments (antibiotiques, antitussifs…), à la chirurgie, à la chimiothérapie et à la radiothérapie (cas des cancers). La prévention des affections touchant le poumon repose sur les campagnes anti-tabagisme.