L’état de stress aigu est donc un trouble transitoire sévère qui a une durée limitée. En effet, la persistance des symptômes au-delà d’un mois permet de poser le diagnostic d’un état de stress post-traumatique.
Les symptômes
Les sujets affectés par un état de stress aigu, peuvent manifester des symptômes dissociatifs caractérisés par une sensation d’engourdissement ou une amnésie dissociative qui rend difficile voire impossible le rappel d’un aspect important de l’évènement traumatisant. Cette dissociation est marquée par un sentiment de torpeur, une absence de réactivité émotionnelle, une impression de dépersonnalisation ou de déréalisation.
Les symptômes de reviviscence de l’évènement traumatique sont, également manifestes à travers des images récurrentes, des épisodes de flash-back. Ainsi, l’événement traumatique est revécu constamment à travers les pensées, les rêves.
Ce trouble anxieux est également caractérisé par l’évitement de toute stimulation qui rappelle l’évènement traumatisant ou qui éveille les souvenirs du traumatisme. Il s’agit notamment des lieux, des objets, des conversations.
L’irritabilité, des difficultés de concentration, des troubles du sommeil, l’agitation physique sont les symptômes d’anxiété, liés à l’état de stress aigu. Les symptômes physiques sont dominés par les palpitations cardiaques, les douleurs abdominales, les difficultés respiratoires, les maux de tête.
Les causes
L’exposition à un évènement extrêmement traumatisant est la cause immédiate de l’état de stress aigu. Il s’agit d’un évènement ou d’un facteur de stress physique ou psychique qui implique une menace de mort ou de blessure grave à l’égard de soi-même ou d’autres individus.
Ces évènements peuvent être des viols, des agressions physiques graves, des catastrophes naturelles (inondations, ouragans, séisme), les actes terroristes, les accidents d’avion ou de voiture, des deuils multiples, le fait d’être témoin d’un assassinat. Ce sont des évènements qui génèrent une peur intense ou des sentiments d’impuissance.
Plusieurs facteurs accroissent le risque de développer un état de stress aigu à la suite d’un traumatisme, en l’occurrence, la maltraitance ou les traumatismes vécus au cours de l’enfance, le manque de soutien ou de réconfort social après un évènement traumatisant.
Le traitement
L’objectif thérapeutique consiste à réduire la gravité des symptômes de l’état de stress aigu tout en améliorant le fonctionnement adaptif. Cette intervention thérapeutique repose principalement sur les approches psychothérapeutiques.
La thérapie cognitivo-comportementale est particulièrement efficace dans le cadre du traitement de l’état de stress aigu. La modification des cognitions et des modes de pensées entourant l’évènement traumatique et la modification des comportements en présence des situations anxiogènes, sont au cœur de cette approche psychothérapeutique. Elle réduit le risque de développer plus tard un état de stress post traumatique. La thérapie d’exposition est, également une composante du traitement de ce trouble transitoire sèvre.
Selon le Manuel MSD, les médicaments, dont les antidépresseurs, ne sont généralement pas utilisés dans l’état de stress aigu, hormis pour aider à dormir, sur avis médical.