Le rire est une réaction physiologique qui mobilise les muscles du visage, du thorax et de l’abdomen ainsi que la respiration. Plusieurs études lui attribuent des effets favorables sur le stress, la douleur et l’humeur, mais la plupart portent sur de petits effectifs.
Effets physiques
Le rire accélère brièvement la respiration et le rythme cardiaque, puis s’accompagne d’une détente musculaire. Il constitue une activité physique très légère.
Certaines études, menées sur de petits groupes, ont observé une hausse des immunoglobulines A dans la salive après un rire, des anticorps qui participent à la défense des voies respiratoires. L’effet du rire sur la résistance aux infections n’est pas démontré.
Rire, stress et douleur
Le rire est associé à la libération d’endorphines, des substances produites par le cerveau qui procurent une sensation de bien-être et atténuent la douleur. Dans une série d’expériences publiée en 2012 par le chercheur britannique Robin Dunbar, le seuil de tolérance à la douleur des participants était plus élevé après avoir ri en groupe, devant une vidéo ou un spectacle, que dans les situations témoins.
Des travaux ont aussi décrit une baisse du cortisol, l’hormone du stress, après des séances de rire.
Rire et santé mentale
Une méta-analyse publiée en 2019 dans la revue Social Science & Medicine a regroupé les essais portant sur les thérapies par le rire, spontané ou provoqué. Elle conclut à une diminution des symptômes dépressifs, tout en soulignant la qualité méthodologique souvent insuffisante des études.
Le yoga du rire
Le yoga du rire associe des exercices de respiration et des rires d’abord simulés, qui deviennent souvent spontanés en groupe. Des personnes atteintes de maladies chroniques rapportent une amélioration de leur qualité de vie grâce à des séances régulières.
Pour rire plus souvent au quotidien, les moyens les plus simples sont de passer du temps avec des proches, de regarder des comédies, ou de participer à des clubs ou séances de yoga du rire.
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Sources
- Dunbar R. I. M. et al., Social laughter is correlated with an elevated pain threshold, Proceedings of the Royal Society B, 2012
- van der Wal C. N., Kok R. N., Laughter-inducing therapies : systematic review and meta-analysis, Social Science & Medicine, 2019