Description de la plante
La gentiane jaune appartient à la famille des Gentianacées. On la connaît aussi sous les noms de grande gentiane, gentiane officinale ou quinquina des pauvres. Elle pousse dans les pâturages et les rocailles calcaires des montagnes d’Europe, jusqu’à 2 400 mètres d’altitude.
C’est une plante à croissance lente : elle ne fleurit souvent qu’après une dizaine d’années. Sa tige creuse et robuste dépasse un mètre de haut. Ses grandes feuilles ovales, opposées, sont parcourues de nervures parallèles bien marquées. En juin et juillet, des fleurs jaune vif se groupent en étages le long de la tige. La racine, épaisse et charnue, peut atteindre plus d’un mètre de long et peser plusieurs kilos.
Seule la racine est utilisée. Elle est récoltée en automne sur des plants âgés de plusieurs années, puis séchée. Sa cueillette est réglementée dans plusieurs régions pour protéger l’espèce.
Attention à la confusion avec le vératre blanc
Avant la floraison, la gentiane jaune ressemble beaucoup au vératre blanc (Veratrum album), une plante très toxique qui pousse dans les mêmes prairies. Les deux se distinguent par leurs feuilles : opposées chez la gentiane, alternes chez le vératre. Cette confusion est à l’origine d’intoxications graves, parfois mortelles, chez des personnes qui avaient récolté elles-mêmes la racine. Mieux vaut se procurer la gentiane en pharmacie ou en herboristerie.
Composition et mode d’action
La racine contient des substances très amères, notamment le gentiopicroside et l’amarogentine. Comme tous les amers, elles stimulent par réflexe la sécrétion de salive et de sucs digestifs. Des études menées chez des volontaires sains ont confirmé cet effet sur l’estomac.
Usages traditionnels
En phytothérapie, la gentiane jaune est employée pour :
- stimuler l’appétit, en cas de perte d’appétit passagère ;
- faciliter les digestions lentes ou difficiles ;
- soulager les ballonnements et les flatulences.
Elle a aussi été utilisée autrefois comme tonique général et contre la fièvre, d’où son surnom de quinquina des pauvres. Ces usages anciens ne sont pas étayés.
Ce qu’en disent les autorités de santé
L’Agence européenne des médicaments (EMA) considère comme traditionnel l’usage de la gentiane jaune contre la perte temporaire d’appétit et les troubles digestifs légers, pour une durée maximale de deux semaines. L’Organisation mondiale de la santé reconnaît le même usage. Les études cliniques disponibles sont toutefois de faible qualité : son emploi repose sur la tradition plus que sur une efficacité démontrée.
Préparation et posologie
La forme la plus courante est l’infusion : 1 à 2 g de racine séchée pour une tasse d’eau bouillante, à laisser infuser une dizaine de minutes. On en boit trois à quatre tasses par jour, une demi-heure avant le repas en cas de perte d’appétit, ou juste après en cas de digestion difficile. La gentiane existe aussi en gélules et en teinture.
Les liqueurs et apéritifs à la gentiane contiennent de l’alcool : ils ne constituent pas un remède.
Contre-indications et précautions
- Contre-indications : ulcère de l’estomac ou du duodénum, reflux gastro-œsophagien, hypertension artérielle.
- Effets indésirables possibles : maux de tête, diarrhée, crampes d’estomac, plus rarement accélération du rythme cardiaque et démangeaisons.
- Grossesse et allaitement : déconseillée par l’EMA.
- Enfants et adolescents : déconseillée avant 18 ans.
Une perte d’appétit qui dure, accompagnée d’un amaigrissement ou de fatigue, doit être signalée à un médecin : elle peut révéler une maladie qui nécessite un diagnostic.