Le sommeil profond dans l’architecture du sommeil
Selon l’Inserm, une nuit comporte 3 à 6 cycles de 60 à 120 minutes. Chaque cycle enchaîne le sommeil lent léger (45 à 55 % du temps de sommeil), le sommeil lent profond (16 à 20 %) et le sommeil paradoxal (20 à 25 %), pendant lequel surviennent la plupart des rêves. Le sommeil profond se concentre en début de nuit. Il s’accroît après une nuit de mauvaise qualité, ce qui traduit un rôle de récupération. Il diminue avec l’âge. Il participe aussi à la consolidation de la mémoire.
Troubles du sommeil et dépression
Le lien entre sommeil et santé mentale est bien documenté, mais il est réciproque : la dépression et l’anxiété perturbent le sommeil, et un mauvais sommeil fragilise l’équilibre psychique. Une méta-analyse de 21 études longitudinales (Baglioni et collaborateurs, Journal of Affective Disorders, 2011) montre que les personnes souffrant d’insomnie, sans être déprimées au départ, ont un risque environ deux fois plus élevé de développer une dépression par la suite (rapport de cotes 2,1).
Améliorer le sommeil améliore-t-il la santé mentale ?
La preuve la plus solide vient d’une méta-analyse d’essais randomisés publiée dans Sleep Medicine Reviews en 2021 (Scott et collaborateurs). Elle a réuni 65 essais et 8 608 participants chez qui le sommeil avait été amélioré, le plus souvent par une thérapie cognitive et comportementale de l’insomnie. Cette amélioration s’accompagnait d’une baisse des symptômes dépressifs (effet moyen, g = −0,63), de l’anxiété (g = −0,51), des ruminations (g = −0,49) et du stress (g = −0,42). Plus le sommeil s’améliorait, plus l’effet sur la santé mentale était marqué. Ces résultats plaident pour un rôle causal du sommeil, au moins en partie.
Ce que l’on sait moins : le rôle propre du sommeil profond
Ces travaux portent sur la qualité globale du sommeil et sur l’insomnie, pas sur le sommeil profond isolé. Des modifications du sommeil lent profond et du sommeil paradoxal sont décrites chez les personnes déprimées, mais leur rôle exact dans l’apparition des troubles reste discuté. Il n’existe pas d’étude établissant un pourcentage d’amélioration de la santé mentale lié à la durée de sommeil profond. Les montres et bracelets connectés estiment d’ailleurs mal la part de sommeil profond, que seule une polysomnographie mesure de façon fiable.
Favoriser un sommeil de qualité
Les mesures d’hygiène du sommeil sont simples : horaires de coucher et de lever réguliers, exposition à la lumière du jour, activité physique en journée, limitation de la caféine, de l’alcool et des écrans le soir, chambre calme et fraîche. En cas d’insomnie persistante, le traitement de première intention est la thérapie cognitive et comportementale de l’insomnie. Des difficultés de sommeil associées à une tristesse durable ou à une anxiété envahissante justifient une consultation médicale.