Description de la plante
Le mélilot appartient à la famille des Fabacées, celle des trèfles et des luzernes, ce qui explique plusieurs de ses noms populaires : petit trèfle jaune, trèfle des mouches, luzerne bâtarde. On l’appelle aussi mélilot jaune, mélilot des champs, mirlirot, couronne royale, pratelle, herbe aux puces ou casse-lunettes. Il pousse au bord des chemins, sur les talus, dans les friches et les terrains sablonneux, jusqu’à 2 000 mètres d’altitude.
La tige, dressée, cannelée et ramifiée, mesure de 30 centimètres à plus d’un mètre. Les feuilles sont composées de trois folioles dentées. De juillet à septembre, de petites fleurs jaunes pendantes s’alignent en longues grappes à l’aisselle des feuilles. Le fruit est une petite gousse ovale qui contient une ou deux graines.
La plante dégage une odeur douce, proche de celle du miel, qui persiste une fois les fleurs séchées. Sa saveur est herbacée, un peu amère et âcre. On utilise les sommités fleuries, récoltées en été puis séchées dans un endroit aéré, à l’abri de la lumière et de l’humidité.
Pourquoi mieux vaut ne pas le récolter soi-même
Le mélilot contient des coumarines, des substances inoffensives à l’état frais. Si la plante est mal séchée ou mal conservée, ces coumarines peuvent se transformer en dicoumarol, un puissant anticoagulant qui expose à des saignements graves. Pour cette raison, mieux vaut acheter le mélilot en pharmacie ou en herboristerie plutôt que de le cueillir.
Composition et mode d’action
En plus des coumarines, dont le mélilotoside, le mélilot renferme des flavonoïdes. Les coumarines sont associées à son action sur les gonflements (œdèmes) ; les flavonoïdes seraient à l’origine d’un effet protecteur sur les parois des vaisseaux. Il est classé parmi les plantes veinotoniques, celles qui aident à tonifier les veines.
Usages traditionnels
En phytothérapie, le mélilot est surtout proposé pour :
- soulager la lourdeur et l’inconfort des jambes liés à une circulation veineuse défaillante légère ;
- accompagner la prise en charge des varices et des hémorroïdes ;
- aider à drainer les gonflements, par stimulation de la circulation de la lymphe ;
- faciliter les digestions difficiles et calmer les ballonnements ou les maux de ventre, en raison de son effet antispasmodique supposé.
En application locale, la tradition l’emploie aussi sur les bleus, les contusions et les piqûres d’insectes. On le trouve encore parfois proposé contre les troubles légers du sommeil liés à la nervosité, mais cet usage est mal documenté.
Certains usages anciens, comme l’action diurétique ou l’effet sur les inflammations de l’œil et des paupières, n’ont pas été démontrés. Une irritation de l’œil mérite un avis médical : il vaut mieux ne pas y appliquer une préparation maison.
Ce qu’en disent les autorités de santé
L’Agence européenne des médicaments (EMA) reconnaît un usage traditionnel du mélilot pour soulager l’inconfort et la lourdeur des jambes liés à des troubles circulatoires veineux mineurs, et, en application locale, pour de petites inflammations de la peau. La Commission E allemande et la coopération scientifique européenne en phytothérapie (ESCOP) retiennent aussi l’insuffisance veineuse.
Quelques études cliniques, portant au total sur près de 2 000 personnes, montrent une certaine efficacité sur les manifestations de l’insuffisance veineuse. Deux études ont aussi observé une diminution du gonflement du bras après l’ablation de ganglions de l’aisselle dans le traitement d’un cancer du sein. Pour les autres usages, les preuves manquent.
Préparation et posologie
Par voie interne, la forme la plus simple est l’infusion : 1 à 2 g de fleurs séchées pour 150 ml d’eau bouillante, trois fois par jour. Le mélilot existe aussi en gélules, en extraits secs ou liquides, et dans des gels pour les jambes. Il est souvent associé à d’autres plantes veinotoniques comme le marronnier d’Inde, la vigne rouge ou l’hamamélis.
Contre-indications et précautions
- Médicaments anticoagulants : l’association est déconseillée, car les coumarines peuvent renforcer l’effet de ces traitements et favoriser les saignements. Parlez-en à votre médecin avant toute prise.
- Maladie du foie : le mélilot est à éviter.
- Effets indésirables possibles : maux de tête, troubles digestifs et, plus rarement, atteintes du foie. Un surdosage provoque souvent des vomissements.
- Grossesse et allaitement : déconseillé par l’EMA, bien qu’un petit essai chez des femmes enceintes n’ait pas montré de toxicité.
- Enfants et adolescents : déconseillé avant 18 ans.
Des jambes lourdes qui persistent, une jambe qui gonfle d’un seul côté, rouge ou douloureuse, ou une plaie qui ne cicatrise pas doivent conduire à consulter sans attendre : une phlébite ou une autre maladie veineuse demande un diagnostic médical.