L’objectif de la radiothérapie est, donc, de détruire les cellules tumorales cancéreuses sans endommager les tissus sains avoisinants.
Principe de fonctionnement
Le principe de fonctionnement de la radiothérapie consiste à utiliser une émission de radiation dans le but de détruire des cellules cancéreuses, tout en épargnant les cellules saines. Cette ionisation induit une modification de la structure du matériel génétique (ADN) des cellules cancéreuses qui ne peuvent plus se reproduire. La reproduction anarchique de cellules cancéreuses est réduite.
Différents types de radiothérapie
On distingue d’une part, la radiothérapie externe, et d’autre part, la radiothérapie interne.
Radiothérapie externe
Elle est la plus courante. Elle consiste à utiliser un appareil spécial pour administrer, à travers la peau et les tissus, une dose suffisamment élevée de rayons ionisants en vue d’irradier la région précise de la tumeur. Cet appareil (un accélérateur, un appareil qui accélère les particules) qui émet de ce faisceau de radiation est placé à l’extérieur du malade.
Radiothérapie interne
La radiothérapie interne est également appelée la curiethérapie. Caractérisée par une action ciblée, elle consiste à introduire une substance radioactive (le césium ou l’iridium est couramment utilisé) dans la tumeur ou une cavité naturelle afin de détruire les cellules cancéreuses. Ainsi, le rayonnement d’une source radioactive est directement introduit dans la tumeur ou à proximité immédiate de celle-ci.
Indications de la radiothérapie
La radiothérapie est proposée en présence d’un cancer délimitée dans une zone bien spécifique du corps. Elle peut être utilisée dans le cadre du traitement du cancer de la prostate, de la sphère ORL (tête et cou) ou d’une tumeur localisée au niveau du larynx, d’une tumeur cérébrale, certains cancers du poumon, de la peau, du col de l’utérus. Ainsi la radiothérapie seule (de façon exclusive), avec un objectif curatif, est utilisée dans le but de guérir un cancer
Elle est, aussi, indiquée dans le but de réduire la taille d’une tumeur en vue de rendre plus efficace une intervention chirurgicale. Elle est administrée avant une chirurgie (traitement par radiation néo-adjuvante).
La radiothérapie peut être envisagée après une chirurgie dans le but de traiter les cellules cancéreuses restantes ou d’éradiquer les îlots tumoraux qui sont restés en place après la chirurgie (traitement par rayonnement adjuvant). Cette radiothérapie constitue un traitement préventif qui a pour but de réduire le risque de récidive du cancer, tout en neutralisant les cellules cancéreuses qui sont susceptibles de rester en place.
Aussi, la radiothérapie peut être proposée comme un traitement palliatif dans le but d’atténuer les symptômes liés au cancer, notamment, la douleur, les saignements ou en vue d’améliorer la qualité de vie des patients.
Effets secondaires possible de la radiothérapie
Les effets secondaires dépendent de la zone irradiée, de la dose de radiation, des modalités d’administration, du type de radiothérapie, de la sensibilité individuelle. La fatigue est très fréquente. Une chute définitive ou temporaire des cheveux ou des poils, une perte de l’appétit, la sécheresse buccale, des difficultés à avaler, des nausées et des vomissements peuvent survenir.