Les glandes surrénales jouent un rôle majeur dans la sécrétion de plusieurs hormones impliquées dans divers processus.
Structure externe
De forme pyramidale, les glandes surrénales présentent une configuration externe commune. Elles sont petites et ont une hauteur de 4 cm, une largeur de 2 à 4 cm, avec 1 cm d’épaisseur et un poids de 8 à 10 g. Elles sont caractérisées par une large extrémité caudale et une extrémité craniale effilée, deux faces (dorso-médiale et ventro-latérale) et deux bords (latéral et médial). Elles sont de couleur jaune chamois.
De façon spécifique, la surrénale gauche, comparée à la surrénale droite, est plus petite et elle est plus allongée verticalement. La surrénale droite est aplatie sagittalement.
Structure interne
La coupe transversale des glandes surrénales, révèle deux zones différentes : une zone située à la périphérie, dénommée zone corticale ou cortico-surrénale et une zone située en profondeur et occupant le centre, appelée la zone médullaire ou la médullo-surrénale.
La cortico-surrénale
La cortico-surrénale se distingue par une coloration jaunâtre. Trois zones contenant des cellules glandulaires marquent le cortex surrénalien : la zone glomérulée, la zone fasciculée et la zone réticulée. Ces trois zones correspondent à trois couches de cellules qui ont des fonctions sécrétoires.
La zone glomérulée ou couche externe est peu épaisse. Elle est située sous la capsule et referme des cellules disposées en amas ovale. Les noyaux des cellules sont sphériques. Le cytoplasme contient des mitochondries et des gouttelettes lipidiques. La zone glomérulée synthétise les minéralocorticoïdes, notamment l’aldostérone qui régule le taux de potassium et de sodium au niveau des reins.
La zone fasciculée est une couche intermédiaire au sein de laquelle les cellules sont disposées en colonnes verticales et perpendiculairement à la capsule. Plus épaisse, elle est constituée de grandes cellules glandulaires caractérisées par un cytoplasme en vacuoles lipidiques. La zone fasciculée secrète les hormones glucocorticoïdes, à savoir le cortisol qui intervient dans le métabolisme des glucides, des lipides et des protéines et dans la régulation de la pression sanguine.
La zone réticulée est la couche interne de la cortico-surrénale. Elle est mince avec des cellules pales et de petites dimensions. Cette zone constituée d’amas de cellules glandulaires synthétise les androgènes qui jouent un rôle dans la croissance et le développement de la pilosité.
La médullo-surrénale
La médullo-surrénale est la couche interne de la glande surrénale. De couleur rosée, elle contient des cellules sécrétoires caractérisées par de gros noyaux granuleux. Ces cellules disposées en amas ont un cytoplasme constitué de fins granules. Cette zone centrale secrète les catécholamines, en l’occurrence la noradrénaline et l’adrénaline.
La noradrénaline resserre les vaisseaux sanguins et contribue au maintien d’une circulation sanguine normale. L’adrénaline accroit la pression artérielle et le taux de sucre dans le sang ; elle stimule l’appareil cardio-vasculaire en favorisant un accroissement de la fréquence cardiaque.