La plante de coca est semblable en apparence à un prunellier. Cette plante qui peut atteindre 2 à 3 mètres de hauteur, est dotée de branches verticales et de fines feuilles ovales. Les fleurs sont petites et disposées en grappes sur des tiges courtes. La corolle est composée de cinq pétales blanc jaunâtre. Les anthères sont, quant à elles, en forme de cœur et le pistil est composé de trois carpelles réunis pour former un ovaire à trois loges. Ces fleurs se transforment après fécondation en baies rouges.
On distingue deux principales espèces de coca, qui elles-mêmes se subdivisent en 4 variétés. Il s’agit d’Erythroxylum coca (variétés amazonienne et bolivienne) et d’Erythroxylum novogranatense avec les variétés colombienne et Trujillo.
Culture de la coca
La coca est traditionnellement cultivée sur les versants orientaux des Andes. La zone de production s’étend des vallées aux régions d’altitude de la jungle andine. La Colombie, le Pérou et la Bolivie concentrent à eux seuls plus de 98% de la superficie mondiale de coca. Les graines sont semées de décembre à janvier sur de petites parcelles à l’abri du soleil et les jeunes plants sont repiqués lorsqu’ils atteignent 40 à 60 cm de hauteur.
Les plants de coca préfèrent les endroits chauds et humides, mais les productions les plus recherchées proviennent des zones plus sèches. Les feuilles sont prêtes à être cueillies quand elles cassent au pliage. La récolte la plus abondante récolte s’effectue en mars après la saison des pluies, la seconde à la fin du mois de juin, et la troisième en octobre ou novembre.
Composition des feuilles de coca
L’ingrédient pharmacologiquement actif de la feuille de coca est la cocaïne, un alcaloïde qu’on trouve à des teneurs comprises entre 0,3 et 1,5%. Outre la cocaïne, la feuille de coca contient d’autres alcaloïdes tels que la tropacocaine et l’hydroxy-tropacocaine. Lorsqu’elle est mâchée, la feuille de coca agit comme un stimulant léger et supprime la faim, la soif, la douleur et la fatigue.
La cocaïne contenue dans les feuilles de coca a une action beaucoup moins rapide que celle de la cocaïne pure. De plus, la feuille de coca n’induit pas une dépendance physiologique ou psychologique lorsqu’elle est consommée dans sa forme naturelle. La consommation de ces feuilles est néanmoins interdite dans la grande majorité des pays membre de l’ONU.
Effet de la cocaïne purifiée sur l’organisme
Interdite dans tous les pays, la cocaïne extraite des feuilles de coca est une drogue dure qui entraîne une forte dépendance. Il s’agit d’un stimulant intense du système nerveux central et d’un puissant anesthésiant. Sur le court terme la cocaïne provoque une excitation intense qui est immédiatement suivie par une nervosité et une dépression intenses, ainsi qu’une envie accrue de drogue.
L’individu dépendant de cette drogue devient au fil de prises, anxieux, hostile, paranoïaque et colérique. Il lui faut une dose de plus en plus élevée pour atteindre « l’extase » et la moindre privation entraîne une tachycardie, des spasmes musculaires et des convulsions. Les consommateurs de longue date sont sujets à des hallucinations et deviennent parfois suicidaires.