L’arsenic, cause reconnue de lésions cutanées
L’arsenic est présent naturellement dans les eaux souterraines de certaines régions, notamment en Asie du Sud et en Amérique latine. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 140 millions de personnes dans au moins 70 pays boivent une eau dont la teneur dépasse la valeur guide de 10 microgrammes par litre.
L’exposition prolongée, en général pendant au moins cinq ans, entraîne des modifications de la pigmentation de la peau, des lésions cutanées et un épaississement de la peau des paumes et des plantes des pieds (hyperkératose). Ces lésions peuvent précéder des cancers de la peau. L’arsenic augmente aussi le risque de cancers de la vessie et du poumon, de maladies cardiovasculaires et de diabète. La principale mesure de prévention consiste à fournir une eau de boisson à faible teneur en arsenic.
Dureté de l’eau et eczéma de l’enfant
L’eau calcaire est souvent mise en cause dans l’eczéma (dermatite atopique). Une étude britannique publiée en 2016 dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology (Perkin et coll.) a examiné 1 303 nourrissons de 3 mois. L’eczéma visible était plus fréquent chez ceux dont le domicile recevait une eau riche en carbonate de calcium. Cette étude transversale montre une association et ne permet pas de conclure à un lien de cause à effet. Le rôle du chlore restait incertain.
Un essai randomisé publié en 2011 dans PLoS Medicine (Thomas et coll.) a testé l’installation d’adoucisseurs d’eau chez 336 enfants atteints d’eczéma modéré ou sévère vivant en zone d’eau dure. Après 12 semaines, l’eczéma s’était amélioré de façon comparable avec ou sans adoucisseur (environ 20 % et 22 % d’amélioration du score de sévérité). L’adoucisseur n’a apporté aucun bénéfice supplémentaire aux soins habituels.
Autres contaminants
Le plomb et les nitrates, parfois présents dans l’eau du robinet, ont surtout des effets internes : atteinte du système nerveux pour le plomb, en particulier chez l’enfant, et risque de méthémoglobinémie chez le nourrisson pour les nitrates. Ils ne sont pas reconnus comme causes de maladies de peau. Les baignades dans des eaux contaminées par des microbes peuvent provoquer des infections cutanées, et certaines efflorescences de cyanobactéries des irritations.
Qualité de l’eau en France
En France, l’eau du robinet fait l’objet d’un contrôle sanitaire régulier par les agences régionales de santé, dont les résultats sont consultables par commune. En cas d’eczéma, la prise en charge repose sur les émollients et les traitements prescrits par le médecin ; l’installation d’un filtre ou d’un adoucisseur n’a pas démontré d’efficacité.