Rôle du fer dans l’organisme
Le fer entre dans la composition de l’hémoglobine des globules rouges et de la myoglobine des muscles. Il participe aussi au fonctionnement du cerveau. Lorsque les apports ne couvrent pas les besoins, les réserves, mesurées par la ferritine dans le sang, diminuent d’abord. Si le manque se prolonge, une anémie dite ferriprive apparaît, avec fatigue, essoufflement à l’effort, pâleur et baisse des performances physiques.
Fréquence de la carence chez les jeunes en France
L’étude nationale Esteban, menée par Santé publique France entre 2014 et 2016, a comporté des dosages sanguins chez des enfants et adolescents de 6 à 17 ans. Selon ses résultats publiés en 2019, la prévalence de l’anémie ferriprive atteignait plus de 10 % chez les filles de 6 à 17 ans. Chez les femmes en âge d’avoir des enfants, 20 % avaient des réserves en fer totalement épuisées, 7 % présentaient une anémie et 4 % une anémie ferriprive, le plus souvent non traitée.
Ces chiffres expliquent pourquoi la surveillance du statut en fer est considérée comme une priorité chez les adolescentes et les jeunes femmes, en raison des pertes de sang liées aux règles.
Fer, attention et concentration
Une méta-analyse publiée en 2010 dans le Nutrition Journal (Falkingham et coll.) a regroupé 14 essais randomisés de supplémentation en fer chez des enfants de plus de 6 ans, des adolescents et des femmes. La supplémentation a amélioré l’attention et la concentration. Chez les participants anémiés, le quotient intellectuel a progressé en moyenne de 2,5 points, sans effet chez les non-anémiés, ni sur la mémoire ou les résultats scolaires. Les auteurs soulignent que les essais étaient petits, courts et de qualité méthodologique faible, et que ces résultats demandent confirmation.
Sources alimentaires de fer
Le fer des aliments existe sous deux formes :
- le fer héminique, bien absorbé, présent dans la viande rouge, le boudin noir, les abats, la volaille et le poisson ;
- le fer non héminique, moins bien absorbé, présent dans les légumineuses (lentilles, pois chiches), les céréales complètes, les fruits à coque et certains légumes verts.
La vitamine C consommée au même repas (agrumes, kiwi, poivron) favorise l’absorption du fer non héminique. Le thé et le café pris pendant les repas la diminuent. Les adolescents végétariens doivent veiller particulièrement à la variété de leurs sources de fer.
Quand consulter
Une fatigue persistante, des règles abondantes ou un essoufflement inhabituel justifient de consulter un médecin, qui pourra prescrire un dosage de la ferritine et de l’hémoglobine. Les compléments de fer se prennent uniquement sur avis médical : un excès de fer est toxique, en particulier chez l’enfant.
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