Rôle de la vitamine D dans l’os
La vitamine D est produite par la peau sous l’effet des rayons UVB et apportée en plus faible quantité par l’alimentation (poissons gras, jaune d’œuf, produits enrichis). Elle augmente l’absorption du calcium et du phosphore par l’intestin, deux minéraux indispensables à la construction et au renouvellement du squelette. Une carence profonde et prolongée entraîne un défaut de minéralisation : rachitisme chez l’enfant, ostéomalacie chez l’adulte. Ce rôle physiologique est établi de longue date.
Suppléments de vitamine D et fractures
La question de savoir si des suppléments réduisent le risque de fracture chez les personnes âgées a fait l’objet de nombreux essais, aux résultats plus nuancés que le discours courant.
La revue Cochrane d’Avenell et collaborateurs (2014), qui a réuni 53 essais et 91 791 participants, conclut que la vitamine D prise seule a peu de chances de prévenir la fracture de hanche (risque relatif 1,12 ; 11 essais, 27 693 participants) ou les autres fractures. Associée au calcium, elle réduit légèrement le risque de fracture de hanche (risque relatif 0,84 ; 9 essais, 49 853 participants). Le bénéfice absolu dépend du lieu de vie : environ 1 fracture de hanche évitée pour 1 000 personnes vivant à domicile par an, et 9 pour 1 000 personnes vivant en institution, où les carences sont plus fréquentes.
Une méta-analyse publiée dans The Lancet Diabetes & Endocrinology (Bolland et collaborateurs, 2018), portant sur 81 essais randomisés et 53 537 participants, ne trouve pas d’effet de la supplémentation sur les fractures totales (risque relatif 1,00), les fractures de hanche ou les chutes. Les auteurs concluent que la vitamine D ne prévient ni les fractures ni les chutes chez les adultes.
L’essai américain VITAL (LeBoff et collaborateurs, New England Journal of Medicine, 2022) a suivi 25 871 adultes de 50 ans et plus pendant une durée médiane de 5,3 ans. La prise de 2 000 UI par jour de vitamine D3, sans calcium, n’a pas réduit les fractures totales, non vertébrales ou de hanche par rapport au placebo. Les participants n’étaient pas sélectionnés pour une carence ou une ostéoporose, et ce résultat ne s’applique pas à ces situations.
Effets indésirables et précautions
Dans la revue Cochrane, la supplémentation était associée à une hausse du calcium sanguin (hypercalcémie), à de légers troubles digestifs et à une petite augmentation des problèmes rénaux, sans effet sur la mortalité. Des doses élevées prolongées exposent à un surdosage. Les ampoules fortement dosées ne doivent être utilisées que sur avis médical.
Ce qu’il faut retenir des données actuelles
Les preuves vont dans le même sens : corriger une carence avérée est utile pour l’os, mais une supplémentation systématique chez des adultes ayant un taux normal n’apporte pas de bénéfice démontré sur les fractures. L’association vitamine D et calcium garde un intérêt chez les personnes âgées vivant en établissement ou carencées. La prévention de l’ostéoporose repose aussi sur l’activité physique, des apports suffisants en calcium et en protéines, l’arrêt du tabac et la prévention des chutes. Un traitement de l’ostéoporose relève d’une évaluation médicale.
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Sources
- Cochrane (Avenell et al., 2014) : vitamine D et prévention des fractures chez les personnes âgées
- Bolland et al., The Lancet Diabetes & Endocrinology, 2018 : effets de la vitamine D sur la santé musculosquelettique
- LeBoff et al., New England Journal of Medicine, 2022 : essai VITAL, vitamine D et fractures